与骈文相对而言的﹐奇句单行﹑不讲对偶声律的散体文。魏晋以後骈俪文盛行﹐讲究对偶﹐句法整齐而文词华丽。北朝後周苏绰反对骈体浮华﹐仿《尚书》文体作《大诰》﹐以为文章标准体裁﹐时称“古文”﹐即以先秦散文语言写作文章。其後﹐至唐代韩愈﹑柳宗元等﹐主张恢复先秦和汉代散文内容充实﹑长短自由﹑朴质流畅的传统﹐即称这样的散体文为古文。韩愈《题欧阳生哀辞後说“愈之为古文﹐岂独取其句读不类於今者邪﹖思古人而不得见﹐学古道则欲兼通其辞。”《师说》说“李氏子蟠﹐……好古文﹐六艺经传皆通习之﹐不拘於时﹐学於馀。”都正式提出了古文的名称﹐并为後世所沿用。唐代优秀的古文家﹐虽以复古为号召﹐却富有革新精神。他们既强调“道”的重要﹐也很注重“文”的作用﹐并崇尚创造﹐主张“惟古於词必己出”﹑“文从字顺各识职”（韩愈《南阳樊绍述墓志铭》）。他们所作的古文﹐实际上是一种新型散文﹐从当时口语中提炼而成为一种新的书面语言﹐有自己的个性与时代现实性﹐也有部分较为艰深僻涩的﹐但非主流。明代倡导“文必秦汉”的何景明说“夫文靡於隋﹐韩力振之﹐然古文之法亡於韩。”（《与李空同论诗书》）﹐从这句话可以看出﹐韩愈的所谓古文与先秦汉代之文不同﹐它是既有所继承又有所创新的。唐宋八大家，是唐宋时期八个散文代表作家的合称，指的是唐代的韩愈、柳宗元、宋代的欧阳修、苏洵、苏轼、苏辙、王安石和曾巩。“孔氏古文”，称后者为“史籀大篆”。古文和籀文的分别是地区性的差异。古文出于壁中书，古人尊经所以放在籀文之前，其年代不一定比籀文早。许慎说“至孔子书六经，左丘明述春秋传，皆以古文。”又说“壁中书者，使用时间是不长的。秦始皇三十四年（公元前213）下令焚书，各地掩藏不一定都有极早的写本，一般总是当时的通行本。即使有孔子所书六经也不过公元前500年。许慎说他所用的资料“其称《易》孟氏，《书》孔氏，《诗》毛氏，《礼》周官，《春秋》左氏，皆古文也”。大约都是汉代古文经学家辗转摹写的。它和小篆有差别，许慎从中采用了500多字，约合小篆的1/18。古文的特点，如一、二作弌、弍，增加不必要的繁饰，作礼、弃，作出大胆的省简，都不是原始汉字的形式，是应时代需要而产生的。
